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“元年”是什么意思?就是国君即位的第一年。“春”是什么意思?是一年的开始。“王”指的是谁?指的是周文王。为什么先说“王”而后说“正月”?因为用的是周王的历法正月。为什么要说“王正月”?为的是推崇天下一统。隐公为什么不说即位?这是为了成全隐公的心愿。凭什么成全隐公的心愿?隐公打算把国家治理好了再归还给桓公。为什么要归还给桓公?桓公年幼却地位尊贵,隐公年长却地位卑下。他们尊卑的差别很小,国人都不知道内情。隐公年长又有贤能,诸位大夫拥戴隐公立他为君。隐公如果在这个时候推辞君位,就不知道桓公将来是否一定能立为国君。况且如果桓公立为国君,又恐怕诸位大夫不能辅佐年幼的君主。所以总的说来,隐公做国君,正是为了将来桓公做国君。隐公年长又贤能,为什么不应该立他为君?因为立嫡长子凭年长不凭贤能,立庶子凭尊贵不凭年长。桓公凭什么尊贵?因为母亲尊贵。母亲尊贵,儿子为什么就尊贵?儿子凭母亲而尊贵,母亲也凭儿子而尊贵。
本文选自《公羊传·隐公元年》,是对《春秋》开篇"元年春王正月"六个字的问答体解说。《春秋》此处不书"公即位",公羊传层层设问,阐发隐公"将平国而反之桓"的让国之心,并借"大一统"三字,把鲁国史书的一条纪年,提升为天下奉正朔的政治宣言。