我研读高祖封侯功臣的材料，考察他们受封和失国的缘由，说：真令人惊异啊！《尚书》说'协和万国'，经历夏商，有的诸侯国传了数千年。周朝分封八百诸侯，幽王、厉王以后，《春秋》里还能见到他们的名字。《尚书》里还有唐尧、虞舜时的侯伯，历经三代一千多年，安然保全自己以拱卫天子，难道不是坚守仁义、遵奉上命的缘故吗？汉朝兴起，功臣受封的多达百余家。当时天下刚刚安定，大城名都的人口流亡散失，户口可以数得出来的只有原来的十分之二三，因此大侯的封邑不超过万家，小的只有五六百户。过了几代，百姓都回到家乡，户口日益繁息，萧何、曹参、周勃、灌婴这些家族有的达到四万户，小侯的封户也翻了一番，财富也一样增长。可是他们的子孙骄纵过度，忘记祖先的艰辛，生活淫乱放纵。到太初年间，距今不过百年，留存下来的侯爵只有五个，其余都因犯法丧命亡国，全完了。这固然是法网也渐渐严密了些，但他们自己也都没有小心翼翼地对待当世的禁令啊。
生活在今天的世界，记住古代的道理，是用来作自己的镜子，不一定要古今尽同。各个帝王有不同的礼制和政务，总以成就功业为目标，哪里能强求一律呢？观察人臣得到尊宠和遭到废辱的缘由，也就是当代得失的记录了，何必去翻旧闻呢？于是谨慎地记述他们的始终始末，用文字列成此表；有写不完全的地方，只记下明确的，存疑的阙而不录。后世君子，想推究列侯世系本末的，可以查阅此表。
《高祖功臣侯者年表》列汉初功臣一百余家的世系存废。此序慨叹：汉初封侯百余，到武帝太初年间只剩五家——骄溢忘本者众，法网渐密亦是一因。"居今之世，志古之道，所以自镜也"，把表的功能归结为一面镜子。