管仲，名夷吾，是颍水边上的人。年轻时经常同鲍叔牙交往，鲍叔知道他贤能。管仲家境贫困，常常占鲍叔的便宜，鲍叔始终待他很好，不因为有这些事而说闲话。后来鲍叔侍奉齐国的公子小白，管仲侍奉公子纠。等到小白即位为齐桓公，公子纠被杀，管仲也被囚禁；鲍叔就推荐了管仲。管仲被任用以后，在齐国执政，齐桓公因此称霸，多次会合诸侯，一举匡正天下，这都是管仲的谋略。
管仲说：“我当初贫困的时候，曾经同鲍叔一起做买卖，分财利时总多给自己，鲍叔不认为我贪心，因为他知道我家里穷。我曾经替鲍叔出主意，结果使他更加穷困，鲍叔不认为我愚笨，因为他知道时运有顺有不顺。我曾经三次做官三次被国君罢免，鲍叔不认为我没有才干，因为他知道我没有遇上好时机。我曾三次作战三次逃跑，鲍叔不认为我胆怯，因为他知道我家中还有老母亲。公子纠争位失败，召忽自杀殉主，我宁愿被囚受辱，鲍叔不认为我无耻，因为他知道我不以小节为羞，而以功名不能显扬于天下为耻。生养我的是父母，真正了解我的是鲍叔啊！”
鲍叔推荐管仲以后，自己甘居管仲之下。他的子孙世代在齐国享受俸禄，得到封地的有十几代人，常常是有名的大夫。天下人不称赞管仲的贤能，却称赞鲍叔能够识别人才。管仲执政担任齐国宰相以后，凭着小小的齐国，地处海滨，流通货物，积聚财富，使国家富强、军力强盛，并且同百姓好恶一致。所以他说：“仓库充实，百姓才懂得礼节；衣食丰足，百姓才知道荣辱。在上的遵守法度，六亲才能团结。礼义廉耻不提倡，国家就要灭亡。发布政令要像流水的源头一样通畅，使政令顺乎民心。”政令符合下情就容易推行。百姓想要得到的，就给他们；百姓所反对的，就替他们废除。”管仲执政的时候，善于把祸事转化为福，把失败转化为成功。他重视事情的轻重缓急，谨慎地权衡利害。齐桓公实际上是因为怨恨少姬而南袭蔡国，管仲却借机攻打楚国，责问楚国为什么不向周王室进贡包茅。桓公实际上是北伐山戎，管仲却借机命令燕国恢复召公的政令。在柯地会盟时，桓公想背弃同曹沫订立的盟约，管仲却劝他信守盟约。诸侯因此都归服齐国。所以说：“懂得给予就是取得，这是治国的法宝。”
管仲的富贵可以同王室相比，家里有三归台和反坫，齐国人却不认为他奢侈。管仲去世后，齐国遵循他的政令，常常比诸侯强大。此后百余年，齐国又出了晏子。
晏婴，字平仲，是莱地夷维人。他侍奉过齐灵公、庄公、景公三代，凭着节俭力行，在齐国受到尊重。他做了齐国宰相，吃饭不吃两样的肉菜，姬妾不穿丝绸。他在朝廷上，国君问到他，就谨慎地陈述意见；没有问到他，就正直地行事。国君有道，就遵命行事；国君无道，就衡量可行而行事。凭这个，历经三世，名声显扬于诸侯。越石父是个贤人，因罪被囚。晏子出门，在路上遇到了他，就解下左边的骖马把他赎出来，载回家，没有向他告辞就进了内室。过了很久，越石父要求绝交。晏子大为惊讶，整理衣冠道歉说：“我虽然没有仁德，可是把您从危难中解救出来，您为什么这么快就要同我绝交呢？”石父说：“话不能这样说。我听说君子在不了解自己的人那里受屈，在知己面前伸志。刚才我被囚禁的时候，他们不了解我。您既然已经有所感悟把我赎出来，这就是知己；知己而待人以无礼，那还不如仍在囚禁之中。”晏子于是把他请进去，待为上宾。
晏子做齐国宰相的时候，有一天出门，他车夫的妻子从门缝里偷看她的丈夫。她的丈夫替宰相驾车，坐在大伞盖下，鞭打着四匹马，神气十足，非常得意。车夫回家后，他的妻子要求离婚。丈夫问她是什么缘故。妻子说：“晏子身高不满六尺，身居齐国宰相，名声显扬于诸侯。今天我看他出门，深思熟虑，常常显出甘居人下的样子。你身高八尺，却给人家当车夫，可是看你那样子，自以为很满足，所以我要求离婚。”从那以后，她丈夫变得谦逊谨慎起来。晏子觉得奇怪，问他，车夫照实说了。晏子就推荐他做了大夫。
太史公说：“我读过管仲的《牧民》《山高》《乘马》《轻重》《九府》和《晏子春秋》，这些书里的话讲得很详细了。读了他们的著作，还想看看他们的行事，所以编写了他们的合传。至于他们的著作，世上多能见到，因此不再评论，只记述他们的轶事。管仲是世人所说的贤臣，然而孔子小看他，难道是因为周道衰微，桓公既然贤明，管仲却不勉励他行王道，而只辅佐他称霸吗？古语说：‘顺势发扬君主的美德，匡正补救他的过失，所以君臣上下能相亲。’这说的不正是管仲吗？至于晏子伏在庄公尸体上痛哭，尽礼而后离去，这难道就是古人所说的见义不为、没有勇气的人吗？至于他直言进谏，敢于冒犯君主的尊严，这就是所谓在朝就想尽忠、退朝就思补过的人啊！假使晏子还活着，就是让我为他执鞭驾车，也是我心中高兴向往的事。”
《管晏列传》记齐国两位贤相：管仲与晏婴。司马迁不取他们的政绩，专写轶事——鲍叔知人、晏子赎贤、御者之妻知义——通篇以"知人"为眼目。篇末太史公曰"假令晏子而在，余虽为之执鞭，所忻慕焉"，是《史记》中对传主最谦抑动人的致意。