孔子说：“六艺对于治国的作用是一致的：《礼》用来节制人的行为，《乐》用来启发和气，《书》用来叙述政事，《诗》用来表达情意，《易》用来演绎神妙的变化，《春秋》用来阐明天下的义理。”太史公说：“天道广阔无边，难道不宏大吗？谈笑之间若能暗合事理，也可以排解纷难。”淳于髡是齐国的赘婿。身高不满七尺，说话风趣机敏，多次出使诸侯国，从未受过屈辱。齐威王在位时喜欢听隐语，又好彻夜宴饮，沉溺酒色，不理政事，把政事交给卿大夫。百官荒废混乱，各国诸侯都来侵犯，国家危亡就在旦夕之间，左右的人没有一个敢进谏。淳于髡用隐语劝谏说：“国中有只大鸟，落在大王的庭院里，三年不飞也不叫，大王知道这是什么鸟吗？”威王说：“这只鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是召集全国七十二个县令长朝见，赏了一人，杀了一人，然后发兵迎敌。诸侯大为震惊，都把侵占的土地归还给齐国，齐国的声威维持了三十六年。这件事记载在《田完世家》里。
齐威王八年，楚国大举进攻齐国。齐王派淳于髡到赵国去请救兵，让他带黄金百斤、驷马车十辆。淳于髡仰天大笑，笑得帽带都绷断了。威王说：“先生是嫌礼物少吗？”髡说：“哪敢！”威王说：“那先生大笑，总有什么缘故吧？”髡说：“今天我从东边来，看见路旁有人祭祀田神，手里拿着一只猪蹄、一杯酒，祷告说：‘高地上收获的谷物盛满篝笼，低田里收获的庄稼装满车辆；五谷繁茂丰熟，米粮堆满粮仓。’我看见他拿的祭品很少，想要的东西却很多，所以笑他。”于是齐威王把礼品增加到黄金千镒、白璧十双、车马百驷。淳于髡辞别动身，到了赵国。赵王给他精兵十万，战车一千辆。楚国听到消息，连夜撤兵离去。
威王非常高兴，在后宫设宴，召淳于髡赐酒。问道：“先生喝多少酒才会醉？”淳于髡回答说：“我喝一斗也醉，喝一石也醉。”威王说：“先生喝一斗就醉了，怎么能喝一石呢？其中有什么道理，可以说给我听听吗？”髡说：“在大王面前赏酒喝，执法官在旁边，御史在后头，我吓得趴在地上喝，不过一斗就醉了。如果家里来了尊敬的客人，我卷起袖子、躬着身子侍酒，不时赏我残酒，我举起酒杯祝寿，几次起身应酬，喝不过二斗就醉了。如果朋友故交，久别重逢，忽然相见，欢然叙旧，倾吐衷肠，大约喝五六斗就醉了。至于乡里的集会，男女杂坐，斟酒劝饮，迟迟不散，玩六博、投壶，呼朋唤友，握手言欢不受责罚，眉目传情不受禁止，面前有落下的耳环，背后有遗落的发簪，我私下最喜欢这种场合，喝上八斗，也只有两三分醉意。天黑了酒也快喝完，把剩下的酒合并一起，大家促膝而坐，男女同席，鞋子木屐混在一起，杯盘杂乱不堪，堂上的蜡烛已经熄灭，主人留下我而送走客人，绫罗短衣解开，微微闻到一阵香气。这个时候，我心里最高兴，能喝到一石。所以说：酒喝得过量就会出乱子，欢乐到了极点就会生悲。世上所有的事情都是这样，说什么都不能走到极端，到了极点就要走向衰败。”淳于髡用这番话来讽谏齐王。
齐王说：“说得好！”于是停止了通宵达旦的宴饮，任命淳于髡为接待诸侯的主客官。王室宗族举办酒宴，淳于髡常常在旁作陪。
《滑稽列传》为优人辩士立传。此篇记淳于髡以隐语谏齐威王"一鸣惊人"，以仰天大笑索来救兵，以"饮一斗亦醉，一石亦醉"讽谏罢长夜之饮。司马迁在序论里说"谈言微中，亦可以解纷"，为以谐显庄的讽谏艺术正名。
【节选说明】本篇是节选。正文到“乃罢长夜之饮，以髡为诸侯主客。宗室置酒，髡尝在侧”为止。《史记》原文往后还讲了：楚国乐人优孟以仰天大哭讽谏楚庄王厚葬爱马的糊涂主意，又穿戴孙叔敖的衣冠学他谈笑，使庄王念及旧恩而厚待其子；还有秦倡优旃用玩笑话谏止秦始皇扩大苑囿、谏二世漆城——一串笑谈里藏着劝诫。古文观止到这里收住，是因为选家只取太史公的序和淳于髡“不鸣则已，一鸣惊人”、酒极则乱的主段，优孟、优旃诸段与主干同类，选其一足矣。