老子说：“太平盛世达到极点的时候，相邻的国家互相望得见，鸡鸣狗叫的声音互相听得到，百姓各自认为自家的饮食甜美、服饰漂亮，安于本地的习俗，乐于自己的行业，到老到死也不互相往来。”如果一定要按照这种办法去做，在这近世的把人们的耳目都堵塞起来，几乎是行不通的。
太史公说：“神农氏以前的事情，我不知道了。至于像《诗经》《尚书》所记述的，虞、夏以来的情形，人们的耳目要尽量享受声色的美好，嘴巴要尝尽牛羊犬豕的美味，身体要安于舒适快乐，心里又夸耀有权势有才干的荣耀，这种风气浸染民间已经很久了，即使挨家挨户去讲那精妙的道理，也终究不能感化。所以最高明的办法是顺其自然，其次是因势利导，再次是教育感化，再次是用法令约束，最下等才是同民众争利。
太行山以西出产木材、竹子、楮树、野麻、旄牛尾和玉石；太行山以东多出鱼、盐、漆、丝和歌姬舞女；江南出产楠木、梓木、生姜、肉桂、金、锡、铅矿、朱砂、犀角、玳瑁、珠玑、象牙兽皮；龙门、碣石山以北多产马、牛、羊、毡毯、皮裘和筋角；铜铁矿藏则在千里之内遍布山野，像棋子一样密布。这是物产的大概情形。这些都是中原人民所喜好的东西，是风俗习惯、衣着饮食、养生送死所需要的。所以人们要靠农民耕种才有饭吃，靠掌管山泽的人开发才有资源，靠工匠制造才能成器，靠商人贸易才能流通。这难道需要政令号召、征发限期、约定会集吗？人们各自发挥自己的才能，竭尽自己的力量，来求得自己所需要的东西。所以物价贱到极点就预示着要涨贵，贵到极点就预示着要跌贱，人们各自勤勉地从事自己的职业，乐于做自己的事情，就像水向低处流一样，日夜没有休止的时候，不用召唤就自己来了，不用强求百姓生产就自己出来了。这难道不正是合乎规律、自然而然的验证吗？《周书》上说：‘农民不生产，就缺乏粮食；工匠不生产，就缺乏器具；商人不流通，粮食、器具、财富就要断绝；掌管山泽的不开发，财源就会短缺。’财源短缺，山泽也就得不到开发了。这四个方面，是人们衣食的源泉。源泉大就富足，源泉小就贫乏。它上可以使国家富强，下可以使家族富裕。贫富的途径，不是谁能够剥夺或施与的，可是巧的人有余，拙的人不足。所以姜太公封在营丘，那里的土地是盐碱地，人口稀少，太公就鼓励妇女纺线织布，极力提倡工艺技巧，把鱼盐运销外地，于是各地的人都归附齐国，货物像钱串一样源源而来，像车辐一样聚集到这里。因此齐国出产的冠带衣履行销天下，从东海到泰山之间的诸侯都整肃衣襟来朝拜齐国。后来齐国一度中衰，管仲又重振太公的事业，设立管理财政的九个官府，齐桓公因此称霸，多次会合诸侯，一举匡正天下；而管仲自己也修了三归台，虽然名位只是陪臣，却比各国的国君还富有。因此齐国的富强一直延续到威王、宣王的时代。
所以说：‘仓库充实了，百姓才知道礼节；衣食丰足了，百姓才知道荣辱。’礼义产生于富裕，废弃于贫穷。所以君子富有了，就乐于实行恩德；普通人富有了，就会把力气用在正道上。潭水深了鱼就生活在那里，山林深了兽就奔向那里，人富有了仁义自然归附。富人得了势，名声更加显扬；失了势，门客就无处容身。心情不快，行动不如意，这种情形在夷狄之邦更为厉害。谚语说：‘家有千金的人，不会犯法处死在市上。’这不是空话。所以说：‘天下人熙熙攘攘，都是为利而来；天下人纷纷攘攘，都是为利而往。’拥有千辆兵车的天子，食邑万户的诸侯，食禄百家的大夫，尚且担心贫穷，何况编入户籍的普通百姓呢！”
《货殖列传》是《史记》中为工商业者立传的奇作。此序先引老子"至老死不相往来"的小国寡民理想，随即指出这在近世已行不通；再申明追求财富是人的本性，"善者因之，其次利道之"，最后以"天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往"道尽人间实相。司马迁的经济思想，两千年后读来仍然惊人。
【节选说明】本篇是节选。正文到“夫千乘之主，万家之侯，百室之君，尚犹患贫，而况匹夫编户之民乎”为止。《史记》原文往后还讲了：范蠡、子贡、白圭、猗顿、乌氏倮、巴寡妇清等一大批人经营货殖、发家致富的具体故事，以及各地物产风俗、商贾逐利的众生相——那是《货殖列传》本传的正文。古文观止到这里收住，是因为选家只取开篇这篇“天下熙熙，皆为利来”的序论，它自成一篇完整的议论，后面的人物传就不再收了。