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楚武王侵袭随国,派薳章去求和,在瑕地驻军来等待。随国派少师主持和谈。
斗伯比对楚武王说:"我国在汉水东边不能得志,是由自己造成的。我们扩大军队,整顿装备,用武力凌驾别国,他们害怕而联合起来对付我们,所以就难以离间了。在汉水东边的国家中,随国是最大的。随国要是自高自大,就必然轻视小国。小国离心,对楚国是有利的。少师这个人狂妄自大,请君王把我们的军队装成疲弱的样子来助长他的骄气。"熊率且比说:"有季梁在,这样做有什么用?"斗伯比说:"这是为以后打算。少师将会得到他们国君的信任。"楚武王故意使军容不整而接待少师。
少师回去,请求追赶楚军。随侯将要允许他。季梁劝阻说:"上天正在保佑楚国,楚军的疲弱,是要引诱我们,君侯何必急于从事呢?我听说小国所以能战胜大国,是由于小国有道而大国无度。所谓道,就是忠于人民而取信于神灵。国君想到对百姓有利,这就是忠;祝史真实不欺地祷告,这就是信。现在百姓挨饿而国君放纵私欲,祝史虚报功德来祭祀,我不知道这样做怎么可以。"随侯说:"我祭祀用的牲口既无杂色又很肥壮,盛在祭器中的黍稷丰盛完备,为什么不能取信于鬼神?"
季梁说:"百姓,是神灵的主人,因此圣明的君主先安定百姓后致力于祭祀鬼神。所以奉献祭品时祷告说'牲口又大又肥',这是说百姓的财力普遍富裕,说牲口长得肥大而且繁殖很快,说没有生疥癣等疾病,说牲口全体完备肥大,应有尽有。在奉献黍稷时祷告说'干净的粮食盛得满满的',这是说春夏秋三季没有灾害,百姓和睦年成丰收。奉献甜酒的时候祷告说'又好又清的美酒',这是说君臣上下都有美德而无背离之心。所说的祭品芳香,是说没有谗言邪恶,所以致力于三季农事,整治好五教,亲和九族,用这个来祭祀神灵,这样百姓和睦而神灵赐福,因此作任何事情都会获得成功。现在百姓各有异心,鬼神没有主人,君侯虽然独有丰盛的祭品,又能求到什么福呢?君侯姑且修明政事,亲近兄弟国家,这样或许可以幸免于难。"
随侯害怕,于是修明政事,楚国也就不敢来攻打了。
本文选自《左传·桓公六年》,记述公元前706年楚国侵袭随国,随国贤臣季梁劝谏随侯"民为神主"的故事。
楚武王时期,楚国向汉水以东扩张势力屡不得志,于是与大臣谋划,制造假象,助长随国的骄气,使之放松戒备。但贤臣季梁劝谏随侯,说明应"忠于民,信于神",有道小国能胜淫大国,从而引起随侯的警戒而修明政治,使楚国的计谋未能得逞。
"民为神主,先民后神"是本文的中心思想,即明君必须先做对人民有利的事情,然后才致力于祭祀鬼神之事,这反映了春秋时代有远见的政治家对于民和神关系的一种新的进步主张,他们开始认识到,只有改善人民的物质生活,使他们安居乐业,才能保持政权战胜敌国。