太史公研读秦楚之际的史事，说：“首先发难的，起于陈涉；以暴戾手段灭掉秦国的，是项羽；拨乱反正、诛除强暴、平定天下，终于登上帝位、成就帝业的，是汉家。五年之间，号令更换了三次。自有人类以来，接受天命的君主，从来没有像这样急速的！”
从前虞、夏的兴起，积累善行功劳几十年，恩德遍及百姓，代理政事，还要经过上天的考验，然后才登位。商汤、周武称王，是由契、后稷传下，经过十几代修仁行义，武王伐纣时八百诸侯不约而同会于孟津，还认为时机未到；这以后才放逐桀、诛杀纣。秦自襄公兴起，到文公、穆公时声名显著，献公、孝公以后，逐步蚕食六国；经过一百多年，到始皇才能兼并六国君王。以德行取得天下像虞、夏、汤、武那样缓慢，靠武力取得天下又像秦朝这样漫长，可见统一天下是这样的艰难！
秦称帝以后，忧虑以往兵革不休，是因为还有诸侯存在。于是没有封出尺寸之地，毁坏名城，销毁兵器，铲除豪杰，想保持万世的安宁。然而王业的兴起，却起于民间，天下人合纵讨伐，声势超过了三代。从前秦朝的种种禁令，恰恰帮了贤人的忙，替他们扫除了灭秦的困难。所以天下豪杰愤然兴起，成为天下的英雄。哪里有所谓没有封土就不能称王的道理呢？这大概就是书上所说的圣人吧？难道不是天意吗？难道不是天意吗？不是大圣人，谁能在这受命为帝的时代承受天命而称帝呢？”
《秦楚之际月表》列秦亡汉兴五年之间的大事。此序先总述"五年之间，号令三嬗"，再以虞夏、汤武之难与刘邦之易对照，最后发出"岂非天哉"的感叹，把"无土不王"的旧观念同汉初布衣将相的现实放在一处，史识高远。