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叔孙穆子宴请宾客,问道:"古代的君子,有没有死了却不朽的?"穆子说:"以我豹所听到的,这叫做不朽。鲁国有一位先大夫叫臧文仲,已经去世了,他的言论还立着。这大概就是说的这个吧?"回答说:"以我豹所听到的,这叫做世禄,不是不朽。鲁国有一位先大夫叫臧文仲,已经去世了,他的言论还立着。这大概就是说的这个吧?"穆子说:"以我豹所听到的,朽灭的有三样:最上(最高)的有立德,其次的有立功,再其次的有立言。虽然过了很久也不会废止,这才叫做不朽。像那保存姓氏、接受氏号,用来守护宗庙,世世代代不绝祭祀,没有哪个国家没有这个。俸禄大的,不可以叫做不朽。"
本文选自《国语·晋语》,记述叔孙穆子与宾客讨论"什么是不朽"的故事。"三不朽"理论成为中国传统文化中关于"人生价值"的最高标准。
此篇之后,"三不朽"(立德、立功、立言)成为中国读书人的终极追求。孔子、孟子、杜甫、韩愈、范仲淹、王阳明等历史人物,都以"三不朽"为人生目标。《古文观止》选此篇入卷三,是因为它代表了中国文化最核心的价值理念。