苏秦起先主张连横之策，游说秦惠王说：“大王的国家，西面有巴、蜀、汉中的富饶物产；北面有胡地的貉皮和代地的良马可供使用；南面有巫山、黔中作为屏障；东面有崤山、函谷关这样坚固的要塞。田地肥美，百姓殷实富足，战车上万辆，勇士上百万；沃野千里，积蓄丰厚，地势险要而便利。这就是人们所说的‘天府’，天下的强国啊。凭着大王的贤明，士民的众多，车马的充足，兵法的教习，完全可以兼并诸侯，吞并天下，称帝而统治四海。希望大王稍稍留意，让我陈述这样做所能收到的成效。”秦王说：“寡人听说过：羽毛没有丰满的鸟，不可以高飞；法令没有完备的国家，不可以动用刑罚；道德不深厚的君主，不可以役使百姓；政治教化不顺的君主，不可以劳烦大臣。现在先生郑重地不远千里来到朝廷上指教，还是留到以后再说吧。”
苏秦说：“我本来就怀疑大王不会采纳我的意见！从前神农讨伐补遂；黄帝在涿鹿擒捉蚩尤；尧讨伐驩兜；舜讨伐三苗；禹讨伐共工；汤讨伐夏桀；文王讨伐崇国；武王讨伐纣王；齐桓公靠战争称霸天下。由此看来，哪里有不用战争的呢？古时候使者车辆往来奔驰，各国用言语互相结好，天下成为一个整体；后来合纵连横之说盛行，兵器铠甲再不能收藏；文士们巧言修饰，诸侯们迷惑混乱；各种事端一齐发生，多得无法一一料理。法令规章已经齐备，百姓反而多弄虚作假；文书政令繁多杂乱，百姓衣食反而不济；君臣上下愁苦相对，民众无以为生。道理讲得越明白，战争反而越频繁；辩士越逞能，攻战越不停止。文辞说得繁复动听，天下却治理不好；说得舌敝耳聋，也不见成功；讲仁义、订盟约，天下照样不亲不信。于是就废弃文治、任用武力，用优厚的待遇供养敢死之士，缝制铠甲、磨利兵器，到战场上求取胜利。想无所作为而得到利益，安坐不动而扩充疆土，即使古代的五帝、三王、五霸和贤明的君主，也常想坐着就得到这一切，但形势不允许，所以只能用战争来继续。距离远就两军对攻，距离近就短兵相接，然后才可能建立大功。因此军队在国外取胜，道义在国内加强，威势在上面确立，百姓在下面服从。如今想吞并天下，凌驾万乘之国，挫败敌国，控制海内，爱护百姓，使诸侯称臣，非用战争不可。可是如今在位的君主，忽视了这个根本道理，教化上昏聩不明，治国上混乱无方，被巧言诡辩所迷惑，沉溺在浮辞之中。照这样说来，大王本来就不会采纳我的主张啊。”
苏秦游说秦王，上书十次而主张始终不被采用。黑貂皮袍穿破了，一百斤黄金用光了，费用断绝，只好离开秦国回家。他腿上缠着绑腿，脚上穿着草鞋，背着书箱，挑着行囊，形容憔悴，脸色黄黑，带着一脸惭愧的神色。回到家里，妻子不下织机相迎，嫂子不肯为他做饭，父母不同他讲话。苏秦长叹道：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，父母不把我当儿子，这都是我苏秦的罪过啊！”
于是连夜翻检书籍，摆开几十只书箱，找到姜太公的《阴符》兵书，伏案诵读，反复选取其中精要，用来揣摩天下形势。读书困倦想睡时，就拿起锥子刺自己的大腿，鲜血一直流到脚上。他说：“哪有游说国君，却不能掏出他的金玉锦绣、取得卿相尊位的道理呢？”一年之后，揣摩成熟，他说：“这下真可以去游说当今的君主了！”于是他经过名为燕乌、集阙的宫阙，在华美的殿堂之下拜见赵王。谈到投机处拍掌称快，赵王非常高兴，封他为武安君，授给他相印，又给他兵车百辆、锦绣千匹、白璧百双、黄金万镒跟在后面，用来联络各国、拆散连横，抑制强秦。因此苏秦在赵国为相，函谷关的交通就断绝了。
在这个时候，天下这样广大，百姓这样众多，王侯的威风，谋臣的权柄，都取决于苏秦的谋略。不耗费一斗粮食，不劳烦一兵一卒，没有一个战士作战，没有拉断一根弓弦，没有折损一支箭，就使诸侯相互亲近，胜过亲兄弟。可见贤人在位，天下就信服；一人得用，天下就跟随。所以说：“要在政治上用功夫，不靠勇力；要在朝廷之内用功夫，不靠四境之外。”当苏秦显赫的时候，万镒黄金归他支配，随行车骑络绎不绝，一路上光耀夺目；崤山以东各国望风归服，使赵国的地位大为加重。再说苏秦，不过是出身穷巷窑门、以桑木作门板、弯木作门轴的穷书生罢了，却伏在车轼上、勒着马缰，横行天下，在朝廷上游说各国君主，堵住左右近臣的嘴，天下没有人能与他匹敌。
苏秦将去游说楚王，路过洛阳。父母听说这件事，收拾房屋，清扫道路，奏起音乐，摆下酒宴，到郊外三十里去迎接。妻子斜着眼睛不敢正视，侧着耳朵听他说话。嫂子像蛇一样伏地爬行，拜了四拜，跪着请罪。苏秦说：“嫂子，你为什么从前那样傲慢，如今又这样谦卑呢？”嫂子说：“因为您现在地位尊贵、金钱很多啊。”苏秦感叹道：“同样是这个我，贫穷时连父母都不把我当儿子，富贵了连亲戚都敬畏我。人生在世，权势地位和富贵荣华，怎么可以轻视啊！”
本文选自《战国策·秦策一》。苏秦初以连横之策游说秦惠王，书十上而不用，落魄而归，遂发愤读书，引锥刺股，改倡合纵，终佩六国相印。一篇文章写尽一个策士的失意、发愤与显达，"悬梁刺股"式的苦学与"前倨后恭"的世态，都从这里流出。