自古承受天命的帝王，以及继承先位、遵守成法的君主，不光是自己内在的德行完美，大概也得到过外戚的帮助。夏朝的兴起，因为娶了涂山氏的女儿；夏桀的被放逐，因为宠幸妹喜；殷朝的兴起，因为娶了有娀氏的女儿；纣王的被杀，因为宠爱妲己；周朝的兴起，因为姜嫄和大任这样的贤母；而幽王的被擒，是因为沉迷于褒姒。所以《易经》以乾坤两卦奠基，《诗经》以《关雎》开篇，《尚书》赞美尧嫁二女之事，《春秋》讥讽不合亲迎之礼的婚姻。夫妇之间的关系，是人道的大伦。礼的施行，只在婚姻一事上最需谨慎。音乐协调四时就和谐，阴阳的变化，是万物生长的统纪。怎么能不谨慎呢！
人能弘扬大道，却对命运无可奈何！夫妇之间的情爱，君主不能从臣子那里得到，父亲不能从儿子那里得到，何况地位卑下的人呢？男女欢悦地结合了，有的不能生下子孙；能生下子孙的，又不能保证有个好的结局。这不就是命运吗？孔子很少谈论天命，大概是因为难以说清，不通晓幽明变化的道理，又怎么能认识性命的真谛呢？
《外戚世家》记历代帝后的婚姻与外戚兴衰。此序从夏商周三代的兴亡说起——兴也后妃，亡也宠妃——归结到《易》《诗》《书》《春秋》皆以夫妇之伦为首，最后以"人能弘道，无如命何"的感叹收束。写外戚而首论夫妇，把人伦大义摆在权力得失之上。
【节选说明】本篇是节选。正文到“非通幽明之变，恶能识乎性命哉”为止。《史记》原文往后还讲了：太史公感叹秦以前后妃的记载太略，随后进入正文——吕后与戚夫人的恩怨，薄姬、窦姬等汉室后妃从微贱到尊贵的故事，用一个个实例印证“夫妇之际，人道之大伦”。古文观止到这里收住，是因为选家只取开篇这段谈天命与礼法的序论，它本身已是一篇完整的短论。