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太史公说:“学者们很多人称述五帝,五帝的年代已经很久远了!然而《尚书》只记载尧以来的史事,而百家叙说黄帝,文字不典雅可信,缙绅先生们也难以说清。孔子传下的宰予所问《五帝德》和《帝系姓》两篇,儒者有的也不传授。我曾经西到崆峒山,北过涿鹿,东到海边,南渡过江、淮。所到之处,长老们往往各自称说黄帝、尧、舜的遗迹,风俗教化本来就各不相同。总的说来,同古文经典不相背离的比较可信。我读《春秋》《国语》,它们阐发《五帝德》《帝系姓》的内容是很明显的。只是人们不去深入考究,其实书里所表述的都不是虚妄之谈。《尚书》残缺已有很长时间了,散佚的史事常常在别的著述中见到。不是好学深思、真正领会书意的人,本来就很难同见识浅薄、见闻寡陋的人讲清楚。我把这些材料依次编述,选择其中言辞特别典雅可靠的,写成《五帝本纪》,作为全书的开头。”
《五帝本纪》是《史记》的开卷第一篇,此赞置于篇末,是司马迁自述作史的方法论:五帝之说久远难考,他实地西至崆峒、北过涿鹿、东渐于海、南浮江淮,参酌《春秋》《国语》与古文经传,"择其言尤雅者"著为本纪书首。一篇赞语,写尽太史公治史的严谨。