韩非子说：“儒生用文辞扰乱法度，游侠用武力违犯禁令。”这两类人都遭到讥评，可儒生们还是多被世人称道。至于那些靠权术取得宰相卿大夫高位、辅佐当世君主、功名都记载在《春秋》里的人，本来就用不着多说。至于像季次、原宪，本是民间百姓，读书养志，怀抱着独行君子的德操，坚守道义不肯苟且迎合世俗，世俗也讥笑他们。所以季次、原宪终身住在空荡荡的屋子里、蓬草编的门里，粗布衣服连粗劣的饭食都吃不饱。他们死后四百多年，弟子们还不断地纪念他们。
如今的游侠，他们的行为虽然不合乎世俗的正义标准，可是他们说话必定守信用，做事必定坚决，已经答应的事必定诚心去办，不惜牺牲自己的生命，去解救别人的危难；已经使陷于危亡的人得以生存，却从不夸耀自己的本领，也羞于炫耀自己的功德，大概也有值得称道的地方吧！况且急难是人们时常会碰到的。太史公说：“从前虞舜在淘井、修仓时被困，伊尹曾背着鼎锅当厨子，傅说隐没在傅岩服刑，吕尚在棘津遭困，管仲曾戴过脚镣手铐，百里奚喂过牛，孔子在匡地被围、在陈蔡饿得面有菜色。这些人都是学者们所说的有道德的仁人，尚且遭受这样的灾难，何况才具中等的人又赶上乱世的末流呢？他们遭遇的祸害怎么能说得完呢！乡野的人有句话说：‘什么叫仁义？谁给我好处，谁就是有德的人。’所以伯夷讨厌周朝，饿死在首阳山，可文王、武王的名誉并没有因此降低。盗跖、庄蹻凶暴残忍，他们的党徒却把道义歌颂不尽。由此看来，‘偷衣带的被杀，偷国家的称侯；侯门之内才有仁义’，这可不是假话啊。
如今拘谨的学者，抱着一点点道义，长期与世隔绝，哪里比得上降低论调、迁就世俗、随波逐流而捞取荣名呢？而那些平民出身的游侠，重视许诺，言出必信，千里之外传诵他们的义气，为赴人危难不惜性命，不顾世俗议论，这也正是他们的长处，决不是随随便便就能做到的！所以士人到了穷困窘迫的境地，就把自己的命运托付给他们，这难道不是人们所说的贤豪间的人物吗！假使让民间的侠士同季次、原宪比较权势和力量，在当世建功立业，那是不能相提并论的。总之，从做事见效、说话守信这方面看，侠客的义气，又怎么能缺少呢！古代的平民侠士，已经无从得知了。近代的延陵季子、孟尝君、春申君、平原君、信陵君这些人，都因为是君王的亲属，凭借着有封地卿相的财富，招揽天下贤士，名扬诸侯，不能说不是贤能的人。这就好比顺风呼喊，声音并没有更加高亢，是气势激荡的缘故。至于民间的游侠，修养品行、砥砺名节，名声传遍天下，人人都称颂他们的贤能，这才是难能可贵的！然而儒、墨两家都排斥记述他们。秦朝以前，平民侠士的事迹都湮没不见了，我非常遗憾！就我所知道的，汉朝兴起以来，有朱家、田仲、王公、剧孟、郭解这些人，虽然时常触犯当世的法网，但他们个人的义气、廉洁、谦让，都有值得称道的地方。名声不是凭空建立的，士人也不是无缘无故归附的。至于结成朋党、倚仗豪强互相勾结、用钱财役使穷人、以强暴欺凌孤弱、放纵私欲自图快意的，游侠也以此为耻。我痛心世俗之人不了解他们的本意，轻率地把朱家、郭解等人同那些豪强暴徒归为一类而加以讥笑。”
《游侠列传》是《史记》中为布衣游侠立传的开山之作。此序从韩非"侠以武犯禁"的批评说起，替游侠正名：他们言必信、行必果、不惜身命赴人厄困，"盖亦有足多者焉"。又历数圣人遭遇的磨难与"窃钩者诛，窃国者侯"的不平，为民间侠义张目，对儒墨的抹杀深表不满。
【节选说明】本篇是节选。正文到“余悲世俗不察其意，而猥以朱家、郭解等，令与豪暴之徒同类，而共笑之也”为止。《史记》原文往后还讲了：鲁人朱家藏活豪士以百数，连季布将军都受过他的庇护；郭解为人短小精悍，以德报怨，声动天下；这些游侠后来也多遭诛戮。古文观止到这里收住，是因为选家只取开头这篇辨析游侠之名、为布衣之侠鸣不平的序论，序已成篇，传记正文便不再收。