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周厉王暴虐,国都里的人批评指责王。召穆公报告说:"百姓不能忍受了!"厉王发怒,找来卫国的巫师,派他去监视批评指责王的人。情况报告上来,就杀掉他们。国都里的人没有人敢说话,在路上相遇,只能用眼睛示意。
厉王高兴,告诉召穆公说:"我能制止毁谤了,他们竟然不敢说话。"召穆公说:"这是堵住他们的嘴巴。堵住百姓的嘴巴,比堵塞河流还严重。河流因为被堵住而决口,伤害的人一定很多。对待百姓也是像这样。所以治理河流的人,要疏通它让它流通;治理百姓的人,要引导他们让他们说话。"
"所以天子处理政事,让公卿大夫直到列士都献诗,盲人乐师献乐曲,史官献史书,乐师箴言,盲人朗诵,盲人诵读,百工进谏,平民传话,近臣尽规劝,亲戚补过失,盲人史官教诲,老臣修正,然后君王斟酌取舍。因此政事施行而不会违背事理。"
"百姓有嘴巴,就像大地有山川,财物器用从这里产出;就像大地有原野低湿之地,衣服食物从这里产生。嘴巴发表言论,政治的好坏就从这里显现。推行好的防止坏的,这就是能使财物衣食丰富的原因。百姓在心里考虑而在嘴巴上宣露,考虑成熟就会自然推行,怎么可以堵塞呢?如果堵住他们的嘴巴,那么拥护的人能有多少呢?"
厉王不听从,于是国都里没有人敢出来说话。三年后,国人把厉王放逐到彘地。
本文选自《国语·周语》,记述公元前841年周厉王被国人放逐前的劝谏故事。这是中国古代关于"民言论"最深刻的论述之一。
召穆公"防民之口,甚于防川"的警告,成为后世政治思想的重要源泉。彘之乱后,周公、召公共同执政(史称"共和执政"),开启了中国历史有确切纪年的起点(公元前841年)。
此篇与《左传》中的多篇谏言形成呼应,都是春秋时期"民本思想"的重要体现。《古文观止》选此篇入卷三,是《国语》入选篇目中的代表作。