当初，郑武公从申国娶了一位妻子，名叫武姜。武姜生了庄公和共叔段。庄公出生时是难产（脚先出），让武姜受了惊吓，因此给他取名叫"寤生"（逆生），从此就厌恶他。武姜偏爱共叔段，想立他为太子，多次向武公请求，武公没有答应。
等到庄公即位，武姜为共叔段请求制这个地方作为封地。庄公说："制是个地势险要的城邑，虢叔就死在那里。如果是别的城邑，我一定遵命。"于是请求京地，庄公让共叔段住在那里，人们称他为京城大叔。
祭仲说："都邑的城墙超过了一百雉（三百丈），就是国家的祸害。先王的制度规定：大城市的规模不超过国都的三分之一，中等的五分之一，小的九分之一。现在京邑的规模不合制度，您将受不了。"庄公说："姜氏想要这样，怎么能避开祸害呢？"祭仲回答说："姜氏哪有满足的时候？不如及早处置，不要让它蔓延滋长。蔓延开来，就难办了。蔓延的野草尚且难以铲除，何况是您那受宠的弟弟呢？"庄公说："多做不义的事，必然自己栽倒。您就暂且等着看吧。"
不久，大叔命令西部和北部的边境地区同时听命于自己。公子吕对庄公说："国家不能容忍这种两面听命的情况，您打算怎么办？如果您要把君位让给大叔，臣下就去侍奉他；如果不想给，那就请求除掉他，不要滋生民众的二心。"庄公说："用不着，他会自己招祸的。"
大叔又把那些两边听命的地区完全收归自己管辖，势力一直扩展到廪延。子封说："可以动手了，地盘大了就会得到民心。"庄公说："对君主不义、对兄长不亲，地盘再大也会崩溃的。"
大叔修治城郭，聚集粮草，修缮铠甲武器，备好步兵和战车，准备偷袭郑国都城。武姜也准备打开城门做内应。庄公探听到他们行动的日期，说："可以动手了。"于是命令子封率领二百辆战车去讨伐京邑。京邑的百姓背叛了大叔段，段逃入鄢地。庄公又追到鄢地讨伐他。五月辛丑日，大叔逃奔到共国。
《春秋》上记载说："郑伯克段于鄢。"共叔段不遵守做弟弟的本分，所以不称他为"弟"；兄弟之间像两个国君一样争斗，所以用"克"字；称庄公为"郑伯"，是讥刺他没有尽到教育弟弟的责任；称这件事为"郑志"，是说这其实是庄公的本意。不说"出奔"，是因为史官有难言之隐。
于是庄公把武姜安置在城颍，并对她发誓说："不到黄泉，不再相见。"不久，他又为此后悔了。
颍考叔是颍谷的地方官，听说了这件事，找机会向庄公进献礼物。庄公赐给他食物。颍考叔吃饭时把肉留着不吃。庄公问他原因。他回答说："小人家中有老母，小人的食物她都吃过了，但还没有尝过君王赐的肉羹，请允许我带回去给她吃。"庄公说："你有母亲可以孝敬，唯独我没有！"颍考叔说："冒昧问一下，这是什么意思？"庄公告诉他缘故，并且告诉他自己后悔了。颍考叔回答说："您何必担忧呢？如果掘地挖到泉水，在隧道中相见，谁还能说这不是黄泉相见呢？"庄公听从了他的建议。庄公进入隧道，赋诗道："大隧之中，那快乐啊融融的。"武姜走出隧道，也赋诗道："大隧之外，那快乐啊洩洩的。"于是母子和好如初。
君子评论说："颍考叔是真正的孝子。他爱自己的母亲，并将这种爱推及到庄公身上。《诗经》上说：'孝子的孝心没有穷尽，永远将恩德赐予你的同类。'说的就是颍考叔这样的人吧！"