写在一年之中最长的一夜——冬至前后，夔州西阁，杜甫五十六岁。

起句即天地大势："岁暮阴阳催短景"——冬至阴极阳生，白昼短到极处，一个"催"字，连日月都在催命。"天涯霜雪霁寒宵"，霜雪之后偏偏放晴——夜更冷，也更亮，为下文"星河影动摇"布光。

颔联是杜诗五律中最雄浑的一联：五更鼓角（人事之声）对三峡星河（天象之光），"悲壮"对"动摇"——战时的角声与澄澈的星河同在一个失眠的黎明，动与静、乱与清，被一句对仗同时抓住。胡应麟推此联为“古今七律第一等”句。

颈联从天上跌回人间："野哭千家"——军阀混战（战伐指蜀中崔旰之乱），夷歌数处——本地渔樵之音。哭声与歌声明明同时，一悲一俗，乱世众生相只用了十个字。

尾联忽然放开：卧龙（诸葛亮）、跃马（公孙述），一文一武曾搅动此地风云，"终黄土"——豪杰尚且如此，我这漂泊老人，"人事音书漫寂寥"——人事凋零、音书断绝，就随它去吧。这个"漫"字是全诗的气口：不是想通了，是撑住了。