这首诗以汉武帝征伐西域为历史影子，实则讽喻唐玄宗开边战争之惨烈。全诗十二句，可分三层。

前四句写行军之苦与征人之怨。"白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河"，从早到晚行军不停。"交河"在今新疆吐鲁番，是西汉屯戍之地，一句便将时空推到极远。"行人刁斗风沙暗"——刁斗是军中铜锅，白天烧饭、夜间敲击巡更，在漫天风沙中其声格外凄厉。"公主琵琶幽怨多"用乌孙公主远嫁的典故：汉武帝以江都王刘建之女细君为公主，远嫁乌孙昆莫，公主悲愁，作歌曰"吾家嫁我兮天一方"。琵琶声中的幽怨，既是公主的，也是每一个征人的。

中四句写边塞环境之荒寒。"野营万里无城郭，雨雪纷纷连大漠"——万里无人烟，只有大雪连天。"胡雁哀鸣夜夜飞，胡儿眼泪双双落"——连胡地的雁和胡地的人都承受不住，何况远征的汉军将士？这里以雁之哀鸣、胡儿之落泪反衬戍卒之惨，不言而自见。

末四句为全诗的控诉与点睛。"闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车"——"玉门被遮"用《史记》典故：汉武帝命李广利征大宛，战败后士卒请求退入玉门关，武帝怒而下令"军有敢入关者斩"。"犹被遮"三字极重，意味着退路已断，前方只有死。"应将性命逐轻车"——"应将"二字千钧之重，不是"愿将"，是"不得不"，是无可奈何的决绝。

结句"年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家"是千古名句。年年战死的人骨埋在荒外，换来的只是葡萄传入汉宫。一边是无数性命，一边是区区果物，"空见"二字将战争的荒谬与统治者的轻贱人命和盘托出。殷璠《河岳英灵集》评李颀诗"发调既清，修辞亦秀"，此诗正是以清俊之笔写沉痛之思，格调高远，力透纸背。