这首诗仅二十字，却承载了一部盛衰史。

首句"寥落古行宫"，一个"古"字点出行宫年代久远，一个"寥落"写出今日荒凉。昔日的繁华行宫，如今只剩残垣断壁，时空的反差已在不言中。

次句"宫花寂寞红"，是全诗的视觉焦点。花是红的，红得鲜艳——但"寂寞"二字一出，那红便成了孤独的红、无人欣赏的红。花不知人之愁，年年自开自落，反衬出行宫的荒凉更深层。一个"红"字，既写色彩，又暗含对盛唐繁华的追忆。

第三句"白头宫女在"，陡然转向人。当年入宫的少女，如今已是白发苍苍的老妪。一个"在"字极重——同辈多已凋零，唯她尚在，这份"在"本身就是一种残忍。宫女的青春被囚禁在行宫里，直到白头。

末句"闲坐说玄宗"，是全诗的灵魂。玄宗是盛唐的象征，也是行宫从盛转衰的起点。宫女闲坐无事，唯一的消遣就是回忆当年玄宗时代的繁华。一个"说"字，把个人命运与王朝兴亡凝缩在一个日常动作里——她们说的不是帝王功业，而是自己被辜负的一生。

元稹此诗深得"以少胜多"之妙。明人胡应麟《诗薮》称其"语意妙绝"，清人沈德潜《唐诗别裁》赞曰"只四语，已抵一篇《长恨歌》"。二十字写尽安史之乱前后数十年的沧桑，白头宫女的一句闲谈，比千言万语更令人心酸。