"操"是琴曲中的一种体裁，此诗属乐府《琴曲》歌辞，题一作《列女操》。

开头两句连用两个比喻：传说梧为雄树、桐为雌树，两树同长同老；鸳鸯成双，一方死去，另一方也相随而死。"相待老"是相守一生，"会双死"更是生死相随，两个意象层层加码，为下文蓄足了气势。

三四句点题：贞妇最看重的，就是以身殉夫——舍生取义，也正该像梧桐、鸳鸯那样。一个"贵"字下得极重，是全诗价值判断的落点。

末两句自誓：心中发誓永不起波澜，因为"妾心"早已如古井之水——井水本不起波澜，一个"古"字更写出时间的深度。比喻平中见奇，斩钉截铁，遂成千古名句，"心如古井"至今仍是常用语。

此诗以烈女贞节立意，带有旧时代的伦理色彩，后世评价不一。也有解诗者认为，孟郊一生困顿而守志不移，此诗实为借"贞妇"自喻，写自己对节操与信念的坚守——"波澜誓不起，妾心古井水"，与其说是烈女之词，不如说是寒士明志之语。