这首诗以"客心惊"三字领起，统摄全篇。"惊"不是恐惧，而是壮阔景象带来的心灵震撼，也是报国之志被边塞雄风激发后的内心激荡。

首联"燕台一去客心惊，笳鼓喧喧汉将营"起笔便以声写惊。笳鼓喧天，大营森严，一个"惊"字既写出北方边塞的雄壮苍凉，也暗示诗人胸中涌动的豪情。燕台即幽州台，又称黄金台，燕昭王筑台招贤之处，起笔便有壮士扼腕之意。

颔联"万里寒光生积雪，三边曙色动危旌"写所见之景，气象宏阔。"万里寒光"从空间着笔，积雪反光是北方边塞特有的凛冽；"三边曙色"从时间落墨，晨光中高旗飘动，写出边防警备的肃穆。"生"与"动"两个动词化静为动，赋予画面以生命力。

颈联"沙场烽火连胡月，海畔云山拥蓟城"进一步拓展视野。烽火与胡月相连，将战争氛围延展至夜空；云山拥蓟城，写蓟城依山傍海的险要地势。"连"与"拥"二字尤见功力：前者写战火绵延之势，后者写山川环卫之形，十字之中兼具战争紧张与地理雄奇。

尾联"少小虽非投笔吏，论功还欲请长缨"转入抒情，连用两个典故：班超投笔从戎和终军请长缨缚敌。诗人说自己虽非少小投笔之人，但见到如此壮烈边塞，仍想请长缨为国效力。全诗由景及情，由"惊"到"欲"，完成了从震撼到行动的精神升华。

方回《瀛奎律髓》选录此诗，列于"边塞类"。殷璠《河岳英灵集》评祖咏诗"剪刻省净，用思尤苦"，这首诗却一反其惯常的清丽风格，笔力雄健，气象万千，在盛唐边塞诗中别具一格。