赵惠文王赐奢号为马服君，以许历为国尉。赵奢于是与廉颇、蔺相如同位。后四年，赵惠文王卒，子孝成王立。七年，秦与赵兵相距长平。时赵奢已死，而蔺相如病笃。赵使廉颇将攻秦，秦数败赵军，赵军固壁不战。秦数挑战，廉颇不肯。赵王信秦之间。秦之间言曰：秦之所恶，独畏马服君赵奢之子赵括为将耳。赵王因以括为将为将。廉颇坚壁不出，赵王以为怯，数让之。于是王召赵括，使代廉颇为将。
赵惠文王赐赵奢封号为马服君，任命许历为国尉。赵奢于是与廉颇、蔺相如地位相当。四年后，赵惠文王去世，儿子孝成王即位。孝成王七年，秦赵两军对峙于长平。当时赵奢已死，蔺相如病重。赵王派廉颇率军抗秦，秦军多次击败赵军，赵军坚壁不出。秦军多次挑战，廉颇不应战。赵王听信了秦国的反间计，认为秦将只怕马服君的儿子赵括为将。廉颇坚壁不出，赵王认为他怯懦，多次责备他。于是赵王召见赵括，让他代替廉颇为将。
蔺相如曰："王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。"赵王不听。赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故，奢曰："兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。"及括将行，其母上书言于赵王曰括不可使将。赵王曰："何以？"对曰："始妾事其父，父时为将，身所奉饭饮而进食者以十数，所友者以百数，大王及宗室所赏赐者尽以与军吏士大夫，受命之日，不问家事。今括一旦为将，东向而朝，军吏无敢仰视之者，大王所赐金帛，归藏于家，而日视便利田宅可买者买之。王以为何如其父？父子异心，愿王勿遣。"王曰："母置之，吾已决矣。"括母曰："王终遣之，即有不称，妾得无随坐乎？"王许诺。
蔺相如说："大王凭名声用赵括，就像粘住琴柱来弹瑟一样。赵括只会读他父亲传下来的兵书，不懂得随机应变。"赵王不听。赵括从小学习兵法，谈论军事，以为天下没人比得上。他曾与父亲赵奢讨论兵法，赵奢辩不过他，但不认为他行。赵括母亲问赵奢原因，赵奢说："用兵是生死之地，赵括却把它说得太轻松。赵国不用他做将还罢了，如果用他为将，败坏赵军的一定是赵括。"等到赵括将要出发，他母亲上书说赵括不可为将。赵王问："为什么？"答："当初臣妾侍奉他父亲时，他父亲做将军，亲手捧饭侍食的有几十人，以朋友相待的有上百人，大王及宗室赏赐的东西全部分给军吏士大夫，受命之日就不再过问家事。如今赵括一旦做了将军，面向东接受朝拜，军吏没人敢抬头看他，大王赏赐的金帛，拿回家藏起来，还天天看哪里有便宜田宅可以买。大王您看，他哪里像他父亲？父子心思不同，请大王不要派他去。"赵王说："你别说这事了，我已经决定了。"赵括母亲说："大王一定要派他去，如果出了问题，臣妾能否不被连坐？"赵王答应了。
赵括既代廉颇，悉更约束，易置军吏。秦将白起闻之，纵奇兵详败走，而绝其粮道，分断其军为二。士卒离心。四十余日，军饿，赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。括军败，数十万之众遂降秦，秦悉坑之。赵前后所亡凡四十五万。
赵括代替廉颇后，全部更改了军规军令，撤换了军吏。秦将白起听说后，派出奇兵佯败后退，切断了赵军的粮道，把赵军截为两段。士卒离心。四十多天后，军队断粮，赵括率精锐部队亲自出战，被秦军射杀。赵括军败，数十万赵军投降秦国，秦军将他们全部活埋。赵国前后损失共计四十五万人。